Много удивительного можно увидеть в горных лесах Кавказа, похожих на настоящие джунгли. Несмотря на то, что деревья здесь довольно высокие, бесчисленное множество крепких, точно проволока, лиан взбирается до самых макушек, свешивается с ветвей и до того их перепутывает, что, если идешь не по тропке, трудно обойтись без топора.
Зимой здесь часто встречаются странные деревья: во все стороны торчат голые сучья, а ствол и ветви потолще сплошь покрыты плотной темно-зеленой листвой. И только когда присмотришься, становится ясно, что листья принадлежат вовсе не дереву: это разрослась и оплела его лиана — плющ.
Род плющ относится к семейству аралиевых— к тому же самому, что и женьшень — корень жизни. Различные виды плюща распространены в горах Юго-Восточной Азии, в Средиземноморье и Средней Европе. Встречается плющ и севернее, но редко: он не обладает большой зимостойкостью. В Москве и Санкт-Петербурге плющ может зимовать только под покровом снега, а та часть растения, которая остается на открытом воздухе, подмерзает.
Плющ — вечнозеленый лазающий кустарник. Иногда он стелется по земле, образуя зеленый ковер, иногда поднимается по скалам, но чаще взбирается по деревьям на высоту 20—30 м. Нужно сказать, что это растение — не паразит: у него собственная корневая система, а деревьями оно пользуется только как опорой. В отличие от многих других лиановых растений плющ не обвивается вокруг ствола, а прикрепляется к нему своими воздушными корнями-присосками. Его довольно мощный ствол напоминает змею — не случайно в словаре Даля рядом со словом «плющ» написано «змеевник».
Если присмотреться к листьям плюща, можно увидеть, что они на одном и том же растении разной формы. Даже не верится, что три листа, которые вы видите на фотографии, сорваны с одного растения. Такое явление в ботанике называется гетерофилией. Обитатель густых лесов плющ-растение теневыносливое. Но зацветает он лишь на свету, когда доберется до вершины скалы, дерева или другой своей опоры. А так как цветение плюща приходится на сентябрь — октябрь, то он представляет некоторую ценность как поздний медонос. Мед, собранный на его цветах, — плотный, белый, так называемый каменный.
Плоды плюща —сине-черные или желтые, похожие на ягоды, — вызревают только к весне или лету следующего после цветения года и сохраняются на растении в течение нескольких лет. Темными ягодами охотно лакомятся птицы, а желтых они никогда не трогают, по-видимому, из-за того, что в них много смолы и ядовитых горьких веществ: алкалоида гедерина и сапонинов. Еще у древних народов плюш считался целебным растением. В болгарской народной медицине используются листья плюща обыкновенного: считают, что холодная вытяжка из них в малых дозах оказывает отхаркивающее действие при хроническом бронхите, помогает при болезнях печени и желчного пузыря, подагре, ревматизме. Правда, лекарственные свойства плюща нельзя считать окончательно доказанными, зато известно, что плоды и листья плюща ядовиты.
Легкая, пористая древесина плюща используется для изготовления разных токарных изделий. В Турции и Греции она издавна считается лучшим материалом для струнного музыкального инструмента — кеменче. При повреждении стволов плюща из них вытекает камедистый сок, который застывает на воздухе и превращается в полупрозрачное темно-коричневое твердое вещество, называемое плющевой смолой. При горении оно издает бальзамический аромат, похожий на запах ладана. Из смолы плюща приготовляют лак для масляной живописи.
Плющ-декоративное растение и в этом качестве высоко ценится с глубокой древности. У древних греков плющ служил символом веселья и любви и был посвящен Бахусу. На пирах и торжествах венками, сплетенными из красивых листьев плюща, венчали поэтов — недаром один из видов растения так и называется: плющ поэтический. Скульпторы и архитекторы издавна украшали карнизы и колонны зданий высеченными из камня листьями плюща (такие украшения можно, например, увидеть на соборе Парижской Богоматери). По красоте своей листовой мозаики плющ занимает первое место среди комнатных растений. К сожалению, для посадок в открытом грунте это ценное декоративное растение используется еще мало. Плющ может и должен занять гораздо большее место в зеленом строительстве.
Ю. С. Каганович