Есть среди цветковых растений скромное семейство рогульниковых, настолько скромное, что имеет всего один-единственный род — водяной орех. Правда, когда речь заходит о том, сколько этот род насчитывает видов, дело осложняется: некоторые авторы полагают, что он тоже состоит из одного-единственного вида с множеством разновидностей, а другие, наоборот, числят в нем до 200 видов.
Но не будем глубоко вникать в тонкости ботанической систематики и сосредоточим свое внимание на самом интересном, самом характерном и в наших дальневосточных краях самом распространенном из этих видов (или разновидностей) — водяном орехе плавающем, или чилиме (Trapa natans).
Излюбленные места водяного ореха — небыстрые реки, тихие заводи со стоячей или малоподвижной водой, озерца. Здесь, на мелководье, он чувствует себя великолепно, и нередко мозаичные розетки его ромбовидных, с рассеченными краями листьев устилают всю поверхность воды так тесно, что в таких местах трудно проплыть на лодке. Держаться на воде листьям водяного ореха помогают утолщения на черешках, состоящие из воздухоносной ткани.
Надводные листья есть только на взрослом растении. А сначала на его стебле появляются подводные листочки — нитевидные. Они быстро опадают, а из их прилистников развиваются пучки тонких волосков. Их часто принимают за корни, но на самом деле это настоящие листья: в них тоже происходит фотосинтез.
Истинный же корень появляется у водяного ореха сразу после прорастания семени. Растет он не вниз, как обычно, а вверх, и только позже, когда начнет расти стебель, изгибается и внедряется в донный ил. В конце лета в пазухах надводных листьев - водяного ореха появляются маленькие белые (а у африканских видов — розоватые) цветки. Коротка их жизнь: рано утром они открываются, встречая солнце, а уже через несколько часов, опыленные, навсегда погружаются в воду. Здесь и совершаются все их дальнейшие метаморфозы: из завязи рождается плод с косточкой-орехом, а потом на нем появляются четыре колючих роговидных шипа — они образуются из разросшихся и одеревяневших листочков чашечки.
К осени чилим водяной орех вдруг исчезает, его уже не встретишь даже в тех водоемах, где летом он рос в изобилии. Местные жители говорят, что он к зиме прячется и уходит под воду. Действительно, в это время листочки ореха темнеют, стебелек подсыхает и отмирает, он не в силах больше удерживать плоды, и те падают на дно, где и отлеживаются, ожидая своего часа. Прорастают плодики водяного ореха плавающего не раньше чем через несколько месяцев, так что новый цикл развития растения начинается уже на следующий год. А иногда даже и не на следующий: плоды водяного ореха очень живучи, и некоторые исследователи считают, что они не теряют всхожести, даже пролежав в иле несколько десятков лет.
Водяной орех чилим - к столу
Водяной орех чилим издавна известен как полезный и вкусный продукт. В его семенах заключено до 52 % крахмала, до 7,5 % жиров, 5 % белков, до 3 % сахара. Во все времена водяной орех служил многим народам важным дополнением к столу. Ядра ореха ели в любом виде: и сырыми, и
вареными, и печеными, и сушеными.
Печеный или вареный чилим напоминает по вкусу каштан, потому и носит он среди многих других своих названий имя «водяной каштан». Из чилима можно без особых усилий составить меню целого обеда, и довольно изысканного. На первое блюдо — суп или уха с водяным орехом вместо картошки, на второе — оладьи из измельченного в муку ядра ореха или дробленый орех, сваренный, как каша, а на третье — ядра ореха, высушенные на солнце. И все это, конечно, с хлебом, выпеченным из чилимной муки с добавлением пшеничной. Хлеб из водяного ореха плавающего умели выпекать еще древние жители Фракии, в средние века питались им и в Италии, и в Хорватии, и в Южной Франции.
С давних пор и до нынешнего времени употребляют водяной орех в пищу в Китае, Японии, в некоторых странах Африки. В одном из музеев столицы Судана — Хартума есть специальная витрина, где собраны дикие растения, не раз спасавшие население от голодной смерти, и среди них выставлены плоды одного из видов водяного ореха.
В России чилим водяной орех собирали там, где он растет, в громадных количествах: целыми возами везли чилим с окрестных озер на ярмарку во Владимир, а в дельте Волги, в Астрахани, его даже выращивали и в урожайные годы снимали с гектара до 4 тонн его плодов. И сейчас во многих странах Востока местные сорта водяного ореха разводят в специальных бассейнах как ценное пищевое растение.
Водяные орехи нередко были не только приложением к столу, но и "гарниром" к пище духовной. Например, местный двурогий вид водяного ореха из озера Лаго-Маджоре, на севере Италии, выполнял религиозные функции: его плоды со сточенными остриями рожек нанизывали на тонкую проволоку и использовали как своеобразные четки.
Китайская и индийская медицина применяли водяной орех плавающий,как целебное лекарственное растение. Исследования последних лет показали, что листья водяного ореха азовского содержат до 1 % флавоноидного гликозида.
Много имен присвоено водяному ореху. Называют его орехом болотным и каменным, чертовым и колючим, рогульником, чертовыми рожками. Болгары зовут его ласково «котвичка», что означает «якорек» — это за то, что его рожки, цепляясь за дно водоема, удерживают растение от дальних странствий. Официальное же его латинское родовое имя — Тгара имеет давнюю историю, связанную с военным делом. Когда- то древние римляне применяли в бою специальные рогатки с четырьми остриями, которые разбрасывали на пути наступающей конницы противника. Плоды водяного ореха немного похожи на это старинное оборонительное средство; некоторые историки даже утверждают, будто их использовали для той же цели.
Водяной орех чилим — реликт третичного периода. В Северной Америке его окаменевшие плоды находят в верхнемеловых отложениях, которым свыше 70 миллионов лет. Сейчас во всех странах мира, особенно европейских, площадь обитания растения постоянно уменьшается. Причин этому много. Конечно, немаловажную роль сыграли массовые заготовки вкусных и питательных плодов. А осушение болот, возведение гидротехнических сооружений, изменивших течение рек, загрязнение водоемов привели к нарушению привычных для ореха условий жизни, а отсюда и к катастрофическому уменьшению его ареала.
Например, на западе Украины водяной орех отнесен к числу растений, которые находятся под угрозой. Водяной орех занесен в "Красную книгу". Его сохранение и возрождение может представить и значительный практический интерес: ведь водяной орех плавающий может снова стать ценным промысловым растением. Поэтому проводятся работы по его искусственному разведению.
Б. СИМКИН “ Химия и жизнь ” № 7 – 1984